一提起金屬，你會聯(lián)想到什么呢？硬、光亮、不可燃、易傳熱、導電，這就是我們對金屬的感覺。學生教科書上的元素周期表中，左下方的元素都屬于金屬。而在元素周期表里的100多種中，金屬元素就占了3/4左右。在元素周期表中，化學元素分為金屬元素、非金屬元素及具有雙重性能的兩性元素。金屬元素一般具有熔點高、有金屬光澤、易傳熱、易導電等物理特性和容易形成陽離子，其氧化物和水反應后生產堿等化學特性。但也有和鋁一樣，平常被當作金屬，而按化學性質分類時就歸屬于兩性金屬的元素。所以說金屬的定義并不是很明確，而且它的分類也比較麻煩。
按物理學與化學詞典，金屬的定義是：在常溫下，在游離狀態(tài)下，呈不透明的固體狀態(tài)，具有光澤和延展性，可以對其進行機械加工的店和熱的導體；但也有像汞(俗稱水銀)一樣，在常溫常壓下呈液體狀態(tài)的金屬。金屬一般較硬，但軟的也很多，在學術上雖然作為金屬，但一般常識上不把它當作金屬的也不少。在元素周期表上雖然列為金屬，但也沒有實物的金屬。曾經對鎂進行切削加工的人，就知道還有可燃的金屬。從常識上說，可以把日常能見到的機械材料當作金屬或金屬材料。雖然說是金屬，但在理化上的定義與相關金屬行業(yè)從事者及一般人對金屬材料的認識有很大的不同。
理化上的定義和元素意義上的金屬，對于書本的讀者來說意義不大。對在日常生活中見不到的金屬，還有那樣的金屬的了解程就夠了。而對于在日常機械加工中頻繁接觸的金屬，應盡最大努力多了解，起碼要比一般人多了解一些。能對金屬進行分類和整理固然很方便，但不可能做得很完整。金屬首先可以劃分為鐵和非鐵金屬。在這個地球上，鐵的數量比鋁次之，居第二，用途很廣，實際用量也最多。可以說鐵是金屬的代名詞。相對于鐵，把不是鐵的金屬劃分為非鐵金屬。
金屬按照常識來講是重的，而重的金屬里也有相對說輕的，它就是輕金屬。輕金屬的密度小，大概在4g/cm以下，例如鋁、鎂等。與輕金屬相對應的當然是重金屬，雖因公害問題經常見報，但人類還未做到正確使用它。貴金屬因產量少，且賞心悅目，所以價格高，多用于貨幣、裝飾品等，這是常識，貴金屬有：金、銀、鉑等。
還可以劃分低熔點金屬，金屬不燃燒、不輕易熔化，這是一般常識。低熔點金屬熔點低，例如鉛、錫等。汞在常溫下就是液體，所以當然屬于低熔點金屬。低熔點的界限不嚴密，所以有時把鋅和鏑也劃分為低熔點金屬。當然，也有相對應的高熔點金屬，高熔點金屬的界限也不嚴密，鎢、鉬等高熔點金屬的熔點都在2000℃以上。此外，還有堿金屬、稀有金屬、稀土類金屬等特殊金屬，但它們在金屬材料中所占比例很小www.qxhc.com.cn
